Todos los protocolos de alto nivel tienen algunas características en común:

Pueden ser aplicaciones escritas por el usuario o aplicaciones estandarizadas y distribuidas con un producto TCP/IP. De hecho, la pila TCP/IP incluye protocolos de aplicación tales como:

• TELNET para el acceso interactivo de una terminal a un host remoto.
• FTP ("File Transfer Protocol") para transferencias de alta velocidad de un disco a otro.
• SMTP ("simple mail transfer protocol") como sistema de correo de Internet.

Estas son las aplicaciones implementadas más ampliamente, pero existen muchas otras. Cada implementación TCP/IP particular incluye un conjunto más o menos restringido de protocolos de aplicación.

Usan UDP o TCP como mecanismo de transporte. Recordar que UDP no es fiable ni ofrece control de flujo, por lo que en este caso la aplicación ha de proporcionar sus propia rutinas de recuperación de errores y de control de flujo. Suele ser más fácil desarrollar aplicaciones sobre TCP, un protocolo fiable, orientado a conexión. La mayoría de los protocolos de aplicación utilizan TCP, pero algunas aplicaciones se construyen sobre UDP para proporcionar un mejor rendimiento reduciendo la carga del sistema que genera el protocolo.
La mayoría de ellas usa el modelo de interacción cliente/servidor.