El principal propósito de los protocolos de enlace de datos es garantizar que la comunicación entre dos máquinas directamente conectadas está libre de errores. Para conseguir este objetivo, habitualmente se estructura la información a transmitir en pequeños bloques de datos, cada uno de los cuales lleva asociado un código detector de error y un número de secuencia. Dichos bloques se envían de forma secuencial y si uno de ellos sufre un error será reenviado por el transmisor. Se consigue así que un error no implique la retransmisión de todo el mensaje, sino sólo una pequeña parte del mismo.

El nivel de enlace de datos tiene un número de funciones específicas por desarrollar. Entre esas funciones, los protocolos de enlace de datos deben realizar las siguientes:

• Proporcionar un servicio bien definido al nivel superior (de red).
• Agrupar los bits o caracteres recibidos por el nivel físico en bloques de información, tramas (o frames), a los que va asociada información de control para proporcionar los servicios.
• Detectar y solucionar los errores generados en el canal de transmisión.
• Control de flujo, para evitar saturar al receptor.
• Control de diálogo, en canales semi - dúplex será necesario establecer los turnos de transmisión.