Diferentes aplicaciones usan diferentes representaciones de las estructuras de datos tales como cadenas de caracteres y tablas. Para que se puedan intercambiar estas estructuras es conveniente acordar una sintaxis de transferencia común.

La capa de presentación traduce entre la sintaxis específica de la aplicación y la sintaxis de transferencia. Para facilitar la conversión a sintaxis de transferencia, ISO recomienda la Notación Sintáctica Abstracta 1 (ASN.1) para la definición de estructuras de datos.

ASN.1 es el lenguaje usado por SNMP para definir los objetos (MIB) manipulados (consultas/modificaciones) de manera independiente de los fabricantes.

ASN.1 es una “gramática” para definir Tipos de datos . En ella se consideran cuatro tipos posibles para un dato:

• Universal: Boolean, Integer y Real.
• Específica al contexto: Definidos para el contexto local en que se usan estos tipos.
• Aplicación: Definidos para la aplicación específica.
• Privado: Definidos por el usuario.

Cada uno de los tipos es Primitivo (un único entero) o Construido (cadena de caracteres). La gramática para codificar una estructura de datos en ASN.1 tiene el mismo aspecto que la gramática de un lenguaje de alto nivel (C, Pascal).

La sintaxis de transferencia se define especificando cómo se codifican los distintos tipos de datos. La codificación comienza con un tag que especifica el tipo de datos. Cada tipo tiene su propia regla de codificación. Para decodificar este elemento-dato marcado la capa de presentación destino examina el tag e invoca al procedimiento de decodificación que corresponde al tipo de dato indicado.