La capa de presentación ha evolucionado considerablemente desde el inicio de los trabajos sobre el modelo OSI. Durante mucho tiempo fue una capa en busca de una función. Hubo un instante del pasado en el cual principalmente se concibió como el lugar en donde se pudiesen llevar a cabo las conversiones para permitir que las máquinas ASCII se comunicaran con máquinas EBCDIC.

Poco después, se vio como un medio para permitir que los programas orientados al despliegue visual como el caso de los editores orientados a pantalla, pudieran trabajar con una variedad de terminales. Finalmente, se decidió dejar que la capa de presentación tratara todos los problemas relacionados con la representación de los datos transmitidos, incluyendo los aspectos de conversión, cifrado y compresión de datos. Como resultado de esta evolución, el término ''capa de presentación'' ha llegado a ser bastante inapropiado; sería mucho más correcto llamarla "capa de representación''. A diferencia de las cinco capas inferiores, que solamente se ocupan del movimiento ordenado de bits desde el extremo fuente al extremo destinatario, la capa de presentación se encarga de la preservación del significado de la información transportada.

Cada ordenador puede tener su propia forma de representación interna de los datos, por lo que es necesario tener acuerdos y conversiones para poder asegurar el entendimiento entre ordenadores diferentes. Estos datos, a menudo toman la firma de estructuras de datos complejas. El trabajo de la capa de presentación consiste precisamente en codificar los datos estructurados del formato interno utilizado en la máquina transmisora, a un flujo de bits adecuado para la transmisión y, después, decodificarlos para representarlos en el formato del extremo destinatario. Lo que se describe en esta guía trata de la manera en la cual los datos estructurados se pueden describir de una manera independiente de la máquina así como la forma en la cual son representados " en el cable'' (es decir, entre las máquinas).