1. Ofrecer a los usuarios una manera de ejecutar las primitivas del servicio de sesión.

2. Proporcionar una manera de especificar estructuras de datos complejas.

3. Administrar el conjunto de estructuras de datos que se requieren normalmente.

4. Transformar los datos entre formas internas y externas

Representación de datos.

Es una realidad que los diferentes ordenadores tienen diferentes representaciones internas para los datos. Todos los grandes ordenadores IBM utilizan el EBCDIC como código de caracteres, mientras que prácticamente todos los demás ordenadores emplean el ASCII para el mismo propósito. La mayoría de los microordenadores utilizan una aritmética de complemento a dos, sobre enteros representados por 16 y 32 bits, pero las Cyber de CDC utilizan el complemento a uno con enteros de 60 bits. Los circuitos integrados 80286 y 80386 de Intel, enumeran sus octetos de derecha a izquierda, mientras que los circuitos correspondientes al 68020 y 68030 de Motorola lo hacen de izquierda a derecha. Dado que los fabricantes muy rara vez llegan a cambiar estas convenciones (con objeto de evitar que sus nuevos productos lleguen a ser incompatibles con los anteriores), es muy poco probable que alguna norma universal para la representación interna de los datos llegue a ser adoptada jamás

Tal vez resulte irónico percatarse de que las capas 1 a 5 han tenido una enorme cantidad de problemas para asegurar que los mensajes se transmitan bit por bit en forma exacta, del transmisor al receptor, sólo para llegar a descubrir, en la capa 6, que para la mayoría de las aplicaciones, la transmisión exacta de copias de datos es completamente errónea. Lo que uno realmente quiere es que el significado de dichos datos se preserve, más no el patrón de bits. Cuando se transmite el número -15, deber llegar efectivamente el número -15, aun cuando su representación a nivel de bit sea diferente.

Se han propuesto muchas alternativas para resolver este problema. El extremo transmisor podría hacer la conversión; el receptor también podría hacer la conversión; o los dos podrían hacer una conversión hacia, y desde, un formato normalizado de red.